Peu de gens se voient offrir le luxe de contempler leur propre pierre tombale.
THADDEUS XYANK
Mort avant son temps
Il n'y avait aucune date d'inscrite. Comment se pourrait-ce, quelles seraient-elles ? Né en 2415, mort en 1890 ? Non, ça n'irait pas. Donc la tombe, comme Xyank lui-même, restait intemporelle.
La tombe se trouvait là, dans le cimetière, inaperçue et intacte depuis plus d'une centaine d'années avant d'être remarquée par la Fondation. Xyank espérait presque qu'il en soit resté ainsi. C'était une confrontation directe et déplaisante avec sa propre mortalité, qui avait amené des questions plutôt pressantes de certaines parties, la majorité d'entre elles indésirables et la minorité d'entre elles ayant une réponse.
"Nous avons analysé les restes. C'est clairement vous," expliqua l'Agent Burt Tomlin. Il avait dû distribuer de nombreux avis de décès à des proches en deuil lors de son travail en tant qu'agent de la Fondation, mais c'est la première fois qu'il devait aviser le décédé.
"Et vous êtes sûr de la date de la mort ?" demanda Xyank.
"Aussi sûr qu'on puisse l'être."
Xyank acquiesça. "Eh bien, je suppose que je retourne en 1890 alors."
"Pour empêcher votre propre meurtre ?" Tomlin fronça les sourcils. Ce n'était pas ce que la Delta-T avait fait de pire à l'histoire, mais le dire comme cela le rendait particulièrement flagrant.
"Non." Xyank fixa la pierre froide et le futur encore plus froid qu'il représentait, prédit il y a bien longtemps. "Pour découvrir pourquoi je ne l'ai pas empêché."
Une Expression Temporelle emmena Xyank à une semaine après son propre enterrement. La ville était à peine plus qu'un dépôt de charbon le long de la ligne ferroviaire de Santa Fe, ce qui rendait son enquête plus simple. Il y avait un hôtel et un seul saloon, et il s'agissait du même bâtiment. Il commença ici.
Le barman fut stupéfait de le voir. "Bon dieu ! Thad ?"
Xyank afficha un sourire rassurant. "Non, mais c'est pour ça que je suis ici. Je suis son frère, Theodore."
Le mensonge était bien plus plausible que la vérité, et l'homme l'accepta avec un hochement de tête sympathique. "Ah, je suis désolé. Si vous vouliez récupérer le corps, je crains que vous soyez un peu en retard."
"En fait, j'espérais en apprendre un peu plus sur les circonstances de sa mort."
L'homme grimaça. "Vous n'êtes pas le seul. Tout c'bazar est un foutu mystère. Assassiné là, dans ce bâtiment, et personne ne sait comment."
"Il n'y a aucun suspect ?"
"Pas un seul. Aucun témoin non plus. La dernière fois que je l'ai vu, il montait dans sa chambre récupérer quelque chose, et quelques minutes plus tard il y a eu un coup de feu. On l'a trouvé dans le couloir à l'étage avec un trou dans la poitrine, et pas âme qui vive aux alentours."
"Vous savez ce qu'il faisait là ? Pourquoi quelqu'un aurait pu vouloir le tuer ?"
L'homme secoua la tête. "Vous le connaissez probablement mieux que moi. Il s'est juste pointé au milieu de la semaine dernière, et a loué une chambre pour trois jours. Il a dit qu'il avait des affaires à gérer dans le coin, mais je n'ai pas insisté."
Xyank fit de son mieux pour avoir l'air suffisamment frustré. "Ça ne vous dérange pas si je jette un coup d'œil à la chambre ? Pour voir s'il a laissé quelque chose d'important."
L'homme acquiesça. "Allez-y, je ne l'ai pas encore nettoyée."
Xyank monta à l'étage jusqu'à la chambre en question. Après un rapide coup d'œil pour vérifier qu'il était seul, il sortit un appareil bien trop moderne d'une des poches de son costume historique. Il passa le compteur de tachyons dans les airs à plusieurs reprises, puis fronça les sourcils en lisant les résultats.
Les niveaux de tachyons résiduels étaient bien trop hauts. Plus hauts qu'ils auraient dû l'être immédiatement après un simple événement de déplacement temporel, encore moins une semaine entière plus tard.
Mais ils n'étaient pas trop hauts pour des événements multiples.
Xyank s'autorisa un juron à voix basse. Il avait affaire à un autre voyageur temporel.
Une autre ExTemp ramena Xyank au jour de son propre meurtre, à peine une heure avant. Il s'introduisit dans la chambre face à celle que son autre itération avait louée et s'installa pour surveiller le corridor jusqu'à ce que l'assassin agisse. Et ensuite… eh bien, il savait ce qui se passerait après, mais il restait à voir si cela allait se produire cette fois-ci.
Un peu moins d'une heure passa avant que l'autre itération, celle déjà en 1890, émerge de la cage d'escalier et se dirige vers sa chambre, ignorant la présence de l'itération de 2024. Ce Xyank fronça les sourcils. Il était convaincu que le Xyank de 1890 était dans le futur de sa ligne temporelle personnelle, ce qui voulait dire qu'il ignorait délibérément l'itération précédente, ou qu'il était un reliquat causalement isolé d'une version de la ligne temporelle où il n'est jamais revenu enquêter sur sa propre mort.
Avant qu'il puisse s'attarder sur ce que cela impliquait, il fut interrompu par un bip de son 442i, le prévenant d'une rafale de tachyons à proximité. Un autre voyageur temporel, l'assassin, était arrivé.
Une silhouette apparut en haut des marches, pistolet en main.
Une silhouette familière.
Encore.
Cela expliquait pourquoi il n'avait pas empêché le meurtre.
Bouleversé par cette découverte, Xyank sortit dans le couloir pour se confronter lui-même, toute réflexion sur la subtilité ou crainte de paradoxe abandonnée.
L'assassin, Thaddeus Xyank, s'arrêta, mais ne semblait pas surpris. "J'aurais dû me douter que quelqu'un reviendrait enquêter si je réussissait. Tu viens de la ligne temporelle que je m'apprête à créer, j'ai tort ?"
Le détective, Thaddeus Xyank, acquiesça. "Et tu viens de la ligne temporelle où tu ne t'es pas tué toi-même au Far West, ou alors tu te souviendrais de cette conversation."
"Je viens du futur de la ligne temporelle qu'il crée à ce moment précis." L'assassin agita le pistolet vers la chambre où sa cible, Thaddeus Xyank, se trouvait en 1890. "C'est un futur où, suite à ses actions, la Fondation est détruite et le Voile s'effondre, bien avant notre naissance."
"Donc tu es revenu pour l'arrêter." Ce n'était pas une question.
"Oui. Mon voyage retour est causalement isolé, donc je ne suis pas à risque. Il y aura une discontinuité dans notre ligne temporelle personnelle, mais c'est la seule manière de préserver le futur qui est notre passé."
Le détective fronça les sourcils. "Pourquoi sommes-nous ici tout d'abord ? Qu'est-ce qui va se passer si tu l'arrêtes ?"
"Sans son intervention, la Huitième Guerre Occulte sera déclarée début 2025."
"Cela ne s'est pas produit dans notre histoire."
"Exactement. Il imagine qu'en revenant à cet instant — ou plutôt, un instant une semaine plus tôt, où il se rendra bientôt directement par ExTemp, sans isolation causale — il imagine qu'il pourra influencer subtilement le développement de la Fondation d'une manière qui éviterait la Guerre Occulte et rapprocher la ligne temporelle de ce qu'elle devrait être."
"Vraiment ?"
"Peu importe. Le prix du succès est trop élevé. Notre histoire ne peut pas se dérouler sans la Fondation."
"Elle ne peut pas se dérouler non plus avec une Guerre Occulte au 21ème siècle." Le détective secoua la tête. "Pour autant qu'on ait pu le déterminer, nous n'avons jamais voyagé dans le temps dans notre histoire originelle. Notre présence même dans le passé pourrait rendre ce futur impossible."
"Peut-être. Mais je ne suis pas prêt à abandonner maintenant."
"Et ça va aider ? Éclater ta continuité, garantissant une Guerre Occulte ?"
"Je trouverai un autre moyen de l'empêcher. Un qui ne nous coûterait pas la Fondation."
"Et si tu ne peux pas ?" Le détective regarda l'assassin dans les yeux. "Et si notre passé, le futur d'où l'on vient et où nous voulons revenir, n'existe pas, et ne peut exister ? N'aurait jamais existé pour commencer ? Et si chaque changement que l'on fait le repoussait encore plus hors d'atteinte ?"
L'assassin secoua la tête rageusement. "Non, je n'y crois pas. Tu n'y crois pas. Quelque part là il y a l'époque d'où l'on vient, et je la trouverai."
À cet instant, leurs deux 422i temporels commencèrent à bipper.
Un coup de feu étouffé retentit.
L'assassin s'effondra au sol, mort.
"Non, tu ne la trouveras pas." Le tireur, Thaddeux Xyank, fit tomber le pistolet à côté du corps. "Merci de l'avoir occupé."
"C'était mon idée, n'est-ce pas ?" répondit Xyank. Le détective s'accroupit pour récupérer le pistolet chargé de l'assassin, puis se déplaça pour prendre la place du tireur. Un bruit d'agitation troublée venait du saloon en bas. "Je te suggère de ne pas t'attarder."
"En effet." Le tireur fit une rapide Expression Temporelle dans sa tête et s'évapora vers une époque différente, faisant bipper une nouvelle fois le 442i du détective. Un autre bip quelques secondes plus tard signala que le Xyank à l'intérieur de la pièce avait fait sa propre sortie, probablement pour continuer sa mission.
Le Xyank restant inhala, leva le pistolet devant lui, et fit sa propre ExTemp pour revenir en arrière de trente secondes.
"—et je la trouverai."
Il pressa la détente.
"Non, tu ne la trouveras pas."