Par un frais matin de décembre, le téléphone sonna sur le bureau de l'abjurant Jean Bougret. Celui-ci laissa tomber son exemplaire de L'Époque et décrocha le combiné.
"Abjurant Bougret à l'appareil.
— …
— Bien le bonjour, Antoine. Oui oui, je me souviens bien de vous… Ça fait bien dix ans qu'on ne s'est pas contactés.
— …
— Voyez-vous, je lisais cela à l'instant même dans le journal. Sinistre, vraiment. Huit victimes en si peu de temps, il n'y va pas de main morte, si je puis dire.
— …
— De l'aide sur cette affaire ?
— …
— À Chambéry ? Ce n'est pas la porte à côté, ça.
— …
— Ah, un ordre du ministère. Je vais voir ce que je peux faire.
— …
— Merci. Je vous rappellerai."
L'abjurant reposa le combiné et ralluma sa pipe, l'air songeur.
"Un tueur qui recouvre ses victimes de caractères d'imprimerie, c'est bien la première fois que j'entends une histoire pareille. Et, parole de gendastre, on en a vu des vertes et des pas mûres," marmonna-t-il dans sa moustache tandis que la pièce s'emplissait de fumée opaque.
"Dites-moi, Mirabelle… vous ne seriez pas libre ce soir ?"
Un grand sourire s'étalait sur le visage du gendastre Martin Charolles, accoudé au bureau de la secrétaire de l'abjurant, un joli brin de femme loin d'être insensible aux charmes de son interlocuteur binoclard.
"Hé bien, je ne sais pas trop, le patron me donne tellement de paperasse à traiter ces jours-ci… avec toutes ces affaires que vous avez terminées ces derniers jours…" soupira-t-elle en posant sa tête entre ses mains, le regard enjôleur.
"Allons, si ce n'est que de la paperasse, il n'y a rien qui presse tant !" renchérit Charolles.
— Oh, si vous me prenez par les bons senti-"
La porte s'ouvrit à la volée, laissant entrer un individu moustachu affublé d'une pipe.
"Ah, Charolles, tu tombes à pic, je te cherchais ! Bonjour, Mirabelle."
La belle secrétaire s'était mise à taper frénétiquement sur sa machine à écrire et se fendit d'un "Bonjour" nerveux, tandis que le brave Charolles, qui avait réussi à se redresser et à se poster près de la fenêtre en une fraction de seconde, bafouilla :
"Ah euh b-bonjour patron, q-qu'est-ce qui vous a-amène par ici ?"
— On a une nouvelle affaire, et j'ai besoin de ton aide. Fais tes valises, on part à Chambéry ce soir !"
— À Chambéry ? Mince alors, on va aller se paumer là-bas ? maugréa Charolles d'un air dépité en pensant à sa soirée galante qui venait de s'envoler.
— Oui, le commissaire Santonio, un camarade de promotion à moi, n'arrive pas à s'en sortir et a demandé l'aide de la Gendastrerie, vu le tour que prend l'affaire. As-tu lu le journal ce matin ? Ils en parlent, justement.
— Ah non tiens.
— Voilà des nouvelles fraîches, dit le commissaire en lui lançant la gazette. Huit morts en un mois. Pas de cause apparente, pas d'effraction, pas de liens entre les victimes.
— …des caractères imprimés sur les corps ? C'est quoi ça ? dit Charolles en parcourant la feuille de chou, un sourcil levé.
— Encore un tueur aux méthodes originales. Va savoir ce qui leur passe par la tête."
Le lendemain, les gendastres fourbus et tout fraîchement arrivés en Savoie poussaient la porte du commissariat dont Santonio avait la charge.
"Bonjour, messieurs ; bienvenue au commissariat de Chambéry. Quel est le motif de votre visite ? s'enquit le policier de garde.
— Commissaire Jean Bougret, et voici mon collègue l'inspecteur Martin Charolles. PJ de Paris. Nous venons voir votre patron, dit-il en lui présentant leurs cartes de police "officielles", qui leur avaient servi plus d'une fois, tant pour la populace que pour leurs (supposés) collègues.
— Ah oui, bien sûr ! Je l'appelle tout de suite."
Après un bref échange téléphonique, l'individu longiligne derrière le comptoir se retourna vers eux.
"Le capitaine Sérurier arrive. Il va vous montrer le chemin."
Des craquements se firent bientôt entendre dans l'escalier de bois qui menait à l'étage. Une forme gigantesque apparut, comme un énorme ballon de chair et de graisse juché sur des jambes qui semblaient bien trop petites pour le soutenir.
Parvenant tant bien que mal en bas des marches, il éructa : "Ah, les parisiens. Toujours à faire l‘pied'grue, Cigognac ?" dit-il d'un rire gras en s'adressant au policier de garde. Celui-ci semblait habitué à ces calembours aviaires et se contenta de soupirer.
"Cap'taine Alfred Sérurier, pour vous servir, m'sieurs.
— Bonjour, capitaine. Emmenez-nous voir votre patron.
— V'nez avec moi."
L'escalier semblait sur le point de s'effondrer à chaque pas de l'imposant policier, et les deux parisiens n'étaient guère rassurés de lui emboîter le pas. Cependant, le bois résista et ils parvinrent à rentrer tous les trois dans le bureau du commissaire Santonio, un homme charpenté dont la carrure ne pâlissait que face à celle de son massif subordonné.
"Ah, Jean, content de vous revoir ! Bonjour, monsieur Cherolles, dit-il d'une voix forte en se levant de son bureau et en serrant la main des deux gendastres.
— Tout le plaisir est pour moi, Antoine, lui répondit Bougret en souriant.
— Bonjour, commissaire. C'est Charolles, sans vouloir vous offenser.
— Ah, mes excuses. Tu peux nous laisser, Alfred."
Le corpulent agent de la maréchaussée esquissa un salut moqueur avant de disparaître.
"Je vous remercie d'avoir fait le déplacement, messieurs. Ne perdons pas de temps, l'affaire qui nous concerne est critique et plonge nos concitoyens dans l'effroi. Je vais laisser votre collègue, le maréchal des logiques Gustave Adget, vous expliquer la situation."
Il désigna le quatrième homme dans la pièce, assis au bureau. Celui-ci était vêtu d'un grand imperméable et d'un chapeau gris, et se leva à son tour pour les accueillir.
"Salutations, mon abjurant, gendastre Charolles.
— Gustave, quelle surprise ! Je ne vous avais pas reconnu. Félicitations pour votre promotion, s'exclama Bougret.
— Merci, répondit-il en souriant. Charolles, je ne crois pas que nous nous soyons déjà croisés, je commande la brigade des gendastres de Chambéry. Comme vous vous en doutez déjà, le commissaire Santonio nous a confié cette affaire suite au tour décidément peu ordinaire pris par cette dernière. Malheureusement, à l'heure actuelle nous n'avons guère de piste pour avancer, et c'est pour cela que nous vous avons sollicités.
— Je vois. Pourriez-vous nous récapituler les faits ?
— Le 6 novembre, la première victime, M. Dresanly, un étudiant en histoire de 21 ans, a été retrouvée sans vie dans sa chambre, sur le sol près de son lit. Aucun traumatisme corporel mis à part ce texte étrange recouvrant tout son corps. Tenez, voici les photos, dit-il en extirpant quelques clichés du dossier.
— Ah oui, même… fit Charolles d'un air ébahi.
— Absolument partout, et pourtant nous l'avons retrouvé en pyjama. Pas de traces d'effraction non plus, alors que toutes les fenêtres étaient fermées de l'intérieur et les volets également. Ses parents qui dormaient dans une chambre voisine n'ont rien entendu, et pourtant le père a le sommeil léger. Évidemment, nous les avons interrogés, puisqu'ils étaient les seuls dans le foyer cette nuit-là, mais absolument rien qui ne les compromette. Aucun voisin n'a vu ou entendu quoi que ce soit.
— Voilà une affaire qui commence bien étrangement, commenta Bougret.
— Nous pensions à un cas isolé, une bizarrerie sans suite, jusqu'à la deuxième victime quatre jours plus tard, le 10 novembre. Même mode opératoire, sur une jeune fille cette fois, Mlle Dugroin, 17 ans, lycéenne. Également retrouvée morte par ses parents le matin. Nous avons cherché un point commun entre les victimes, mais rien à part leur proximité d'âge. Elles n'habitaient pas dans le même quartier, n'étudiaient pas au même endroit, et leurs proches respectifs n'ont jamais entendu parler de l'autre victime.
— Autant vous dire qu'avec ça pour commencer, on risquait pas d'aller loin, intervint Santonio.
— Lorsque nous avons retrouvé le troisième corps de la série, le commissaire Santonio nous a confié l'affaire. Nous avons pensé à une sorte de maladie anormale qui tuerait subitement les victimes, mais les analyses n'ont rien révélé de spécial, et les cas auraient sans doute été plus nombreux et reliés, si tant est que cette maladie hypothétique suive les mêmes règles de contagion que les autres. Nous avons simplement découvert que les fenêtres des scènes de crime s'ouvraient inhabituellement bien, comme si elles avaient toutes été huilées la veille.
— Vous suspectez donc que le meurtrier serait entré par là ?
— C'est effectivement le plus logique, à moins qu'il ne possède les clés de toutes les portes d'entrées des maisons où les meurtres ont eu lieu. Ça ne m'étonnerait presque pas. Pour tout vous dire, nous avons fait toute une batterie de tests sur les scènes de crime. Relevés éthériques, passage de toute la pièce à l'ésoluminol, rituels de rétroharuspicine… aucun résultat n'a été concluant.
— Jamais entendu parler de ces machins. On a ça, nous, patron ? dit Charolles en se tournant vers Bougret, qui secoua la tête.
— Ce sont des techniques que nous avons développées, ma nièce Sophie et moi. Je pourrai vous montrer si vous voulez, mais ça ne marche pas toujours très bien. Nous avons également analysé l'encre sur les corps : une marque tout à fait ordinaire, utilisée par des imprimeurs, mais il est possible de s'en procurer sans travailler dans une imprimerie. Nous avons tout de même fait le tour des imprimeurs de la ville, sans grand résultat. Ils travaillent le plus souvent la nuit, ce qui leur confère des alibis d'acier. Et ça ne résout pas le problème de savoir comment le coupable a littéralement imprimé ces textes sur tout le corps des victimes.
— Sans vouloir vous interrompre, ces textes, vous avez réussi à en tirer quelque chose ? demanda Bougret.
— Pas grand-chose, malheureusement. Ils ne semblent pas correspondre à un auteur particulier, relatent des faits pour le moins fantaisistes et impliquent des personnages qui semblent également inventés de toutes pièces. L'un d'eux parlait d'un "pays de la science", un autre d'êtres faits de cendre… si vous souhaitez vous y pencher, messieurs, des transcriptions de tous les textes sont dans le dossier.
— Merci. Je vous laisse reprendre.
— Arrivés à la sixième victime, le 29 novembre, nous avons réussi à faire un lien entre deux des victimes, qui écrivaient pour leur loisir. Cependant, nous n'avons pas pu établir cela pour les autres, et en montrant le texte trouvé sur leurs corps à leurs parents ou à leurs proches, ils n'ont pas pu nous en dire plus. Vous savez, souvent, ce genre de personnes écrivent pour elles-mêmes sans oser montrer leurs créations à d'autres, quand bien même elles auraient du talent en ce sens.
Les deux parisiens opinèrent du chef.
— Cependant, vu le reste des indices que nous avions à notre disposition, nous avons creusé cette piste. Nous avons ainsi interpellé deux suspects : un certain Aristidès Wilfrid, dessinateur de bande dessinée, qui habitait près de la cinquième victime et qui avait des habitudes pour le moins étranges, selon les dires des habitants du quartier. Il sortait souvent tard le soir, et errait dans les rues de Chambéry une bonne partie de la nuit. "À la recherche d'inspiration", apparemment. Il n'avait pas d'alibi pour plusieurs des nuits des meurtres. Quant au second, Blondeaux Babylas, il était professeur de français au lycée où allaient la deuxième et la quatrième victime, et les a eues toutes deux en classe. Il vit seul et écrit également un peu à ses heures perdues. Nous les avons gardés deux jours, mais les interrogatoires n'ont rien donné, que ce soit par des moyens normaux… ou un peu plus ésotériques.
— Depuis, nous n'avons guère avancé. Un de nos collègues a remarqué une trace de griffure sur le sol sur la huitième scène de crime, mais nous ne sommes pas sûrs de savoir si cela a un lien avec l'affaire. Mais au point où nous en sommes, tout est bon à prendre. Nous avons demandé à notre archiviste d'examiner les anciennes affaires et même les légendes urbaines de la ville pour voir si nous ne passons pas à côté de quelque chose.
— Justement… parmi nos concitoyens anormaux, aucun des locaux n'aurait pu s'adonner à de tels actes ? intervint Charolles.
— Nous y avons également pensé, mais depuis la guerre, aucune des affaires que nous avons traitées jusque-là n'avait cette ampleur. Il y a bien eu des cas de génépi anormal à maturation accélérée qui faisait vieillir les consommateurs, et d'autres choses de ce genre, mais aucun tueur en série. Globalement, les membres de la communauté anormale de la région font leur vie cachés et n'en demandent pas plus, ce qui nous arrange bien en temps normal, lui répondit Adget en soupirant.
— De façon générale, les meurtres sont rares par ici, ou alors les autochtones font preuve d'une créativité surprenante pour les dissimuler et règlent leurs affaires entre eux en montagne, ajouta Santonio.
— Et aucun de vos anormaux locaux n'a de rapport avec l'impression ou l'écriture ?
— Pas que je sache. Ce serait une piste à explorer, mais je doute qu'elle nous mène loin, dit Adget en haussant les épaules.
— Bien. Merci pour cet état des lieux détaillé, messieurs. Nous allons parcourir le dossier, conclut Bougret. Qu'est-ce que tu dis de ça, Charolles ?
— Les indices sont maigres, patron," lui répondit-il.
Il se tourna ensuite vers Santonio : "Pourrions-nous nous rendre sur la scène du dernier crime ? Au cas où nous trouverions quelque chose que vous n'auriez pas vu de prime abord.
— Dès demain matin, si vous le souhaitez.
— Parfait."
Les trois agents de la maréchaussée anormale se retrouvèrent face à une maison imposante à deux étages, sur le flanc de la montagne, dans la commune voisine de Jacob-Bellecombette. Le froid vent hivernal leur fouettait le visage, et il n'allait pas tarder à pleuvoir.
"Temps d'merde.
— Ça ne vaut pas la Bretagne, Charolles.
— Mais ici on se les pèle en plus !
— Allons-y, messieurs, les interrompit Adget.
Le trio sonna et une femme aux cheveux grisonnants leur ouvrit.
"Bonjour. Vous êtes de retour, inspecteur ?
— Bonjour, madame. En effet : j'ai avec moi deux collègues de Paris appelés en renfort, nous allons bien finir par élucider cette affaire.
— J'espère, inspecteur, j'espère. Mon fiston ne méritait pas ça."
Elle s'écarta de la porte pour les laisser passer.
"Vous connaissez le chemin, et la porte n'est pas verrouillée.
— Merci, madame."
Menés par Adget, ils montèrent au second, et arrivèrent devant la chambre au fond du couloir. "Voilà la scène. J'ai demandé aux parents de la victime de ne rien toucher."
La porte s'ouvrit avec un léger grincement et les gendastres s'introduisirent dans une chambre sous le toit, aux murs tapissés de bibliothèques. Le lit était défait, le bureau légèrement en désordre. L'odeur de la mort était encore subtilement présente.
Adget désigna un endroit au sol, devant une étagère. "Le corps a été retrouvé ici. La trace de griffure relevée par mon subordonné est un peu plus à droite… là," dit-il en s'avançant et en soulignant la trace du doigt. Une légère rainure, d'à peine un millimètre de profondeur pour une quinzaine de centimètres de longueur, mais qui ressortait légèrement sur le plancher pratiquement immaculé.
"Je vous laisse inspecter la pièce avec vos méthodes, messieurs."
Vingt minutes plus tard, Charolles examinait le dessous d'une bibliothèque à l'aide d'une lampe-torche lorsqu'un éclat métallique attira son attention.
"Tiens, c'est quoi ça ?" Il tenta de l'attraper sans grand succès. "Vous auriez pas un balai ou un truc comme ça dans le coin ? Il y a quelque chose sous le meuble."
Après avoir réussi l'extraction, Charolles se releva, un curieux objet métallique en main.
"Faites voir, Charolles, dit Adget d'un air interloqué.
— On dirait un engrenage. Sacrément compliqué.
— Quelque chose de particulier dessus ?"
Le gendastre examina l'engrenage sous tous les angles. "Hmm, non… ah si, là des lettres et des chiffres : "H.K. 472-804".
— Peut-être une référence fabricant ?
— En tout cas, ça pourra nous être utile, assena Adget. À moins que le mort ait été féru de bricolage, ou que cette pièce soit simplement un objet égaré, mais ce serait étonnant.
— Ça vaudrait le coup de fouiller à nouveau les autres scènes de crime ; si on en trouve d'autres, ça confortera cette piste.
— Finissez d'abord de fouiller ici au cas où vous trouveriez autre chose.
— Ouais."
Deux jours plus tard, l'abjurant Bougret épluchait le dossier de l'affaire en compagnie de quelques ouvrages de grammaire.
"Patron ! J'ai trouvé quelque chose !" s'écria Charolles en ouvrant à la volée la porte du petit bureau qui leur avait été temporairement donné par Santonio.
Bougret leva le nez de son dossier. "Ah, quoi donc ?
— Vous savez, l'engrenage qu'on a trouvé chez la dernière victime. J'ai demandé à le faire examiner par les gars de Adget. Aucune empreinte digitale dessus, évidemment. Par contre, ils ont établi qu'il était ultra solide, bien plus que nos aciers normaux. C'est louche, et si c'est pas un truc fabriqué de façon anormale, je veux bien me raser la moustache. C'est juste dommage qu'on n'ait rien trouvé sur les autres scènes de crime.
— Donc la piste du criminel anormal se confirme. C'est déjà pas mal, dit Bougret en bourrant sa pipe.
— D'ailleurs, le type d'alliage utilisé ressemble beaucoup à celui d'une des entrées de la base de données du MIRIFIC : ça a été utilisé par des gus d'une soi-disant "Ortho- Orthobokie de l'Engrenage" ou un truc comme ça… drôle de nom.
— Orthodoxie, plutôt. Je me souviens qu'on avait eu un cas à traiter, il y a des années de ça. En ‘51 ou ‘52. Des hommes à moitié mécaniques. Très vicieux. C'est de là que je connais Gustave, on l'a récupéré chez eux, ils l'avaient kidnappé avec d'autres pour mener des expériences sur eux. Les transformer en machines humaines, apparemment. Mais on n'a pas réussi à coincer tous les responsables, et ils ont disparu dans la nature après.
— C'était donc ça ! Je regardais justement, et les archives font état de plusieurs occurrences en France, mais toutes dans le Nord ou l'Ouest, et le dernier remonte à 1958.
— N'empêche que ça pourrait se tenir. Si un de ces gars a réussi à se "mécaniser" totalement, il ne laissera aucune trace éthérique ni d'empreinte digitale. Ça pourrait expliquer aussi la trace de griffure.
— Bon sang patron, vous avez de la suite dans les idées !
— C'est l'expérience qui parle, mon petit. Pour l'inscription, vous avez trouvé quelque chose ?
— Rien de particulier.
— Je vois. De mon côté, je relisais les textes écrits sur les victimes : ils sont tous absolument parfaits d'un point de vue grammatical. Pas la moindre faute. Je vérifiais certains passages parce que je n'en étais pas sûr, mais le Bescherelle et le Grévisse sont formels, c'est correct. Systématiquement. Même dans des cas absolument obscurs. Tu savais qu'après "après que", on utilise de l'indicatif ?
— Vous savez, moi, après le certificat d'études… Bref, vous en avez déduit quoi, patron ?
— Visiblement, le criminel est lettré, ou est en lien avec quelqu'un qui l'est. J'irais même jusqu'à dire qu'il veut le montrer, sinon il ne s'embêterait pas avec ces textes. Une sorte de concours de supériorité avec d'autres lettrés ? Mais en général, ils s'affrontent par textes interposés, pas en en venant aux mains. Par contre hors orthographe, la qualité des textes n'est pas folle."
— Le mystère continue de s'épaissir, donc…"
Trois jours plus tard, Charolles dormait à poings fermés quand on frappa sans ménagement à la porte de sa chambre.
"Charolles, debout ! Il y a eu un nouveau meurtre ! tonna la voix de Bougret.
— Mngnnrf… il est quelle heure, patron ? dit Charolles d'une voix endormie.
— 5 heures 40, mais peu importe !"
Les deux gendastres se hâtèrent jusqu'au lieu du crime. La neige tombait à petits flocons ce matin-là, la première de l'année. Sur place, ils retrouvèrent Santonio flanqué de deux autres policiers.
"Messieurs, content de vous voir ici si tôt. Le tueur a encore sévi, mais un voisin, un certain Salim Lawidi, l'a entendu faire du raffut, est allé voir et l'a surpris en train de sortir par une fenêtre avant de s'enfuir sur les toits. Adget et ses hommes sont immédiatement partis à sa poursuite, et ils ont pu s'aider des traces laissées dans la neige par notre homme. Il avait été bien prudent jusque-là, mais je crois que la partie est bientôt finie pour lui.
— Presque pris en flagrant délit… quid de la victime ?
— Un certain Alexandre Vasseloup. 31 ans. Il vivait seul, donc on aurait pu ne le retrouver que dans deux ou trois jours, et la piste aurait refroidi. Même modop'. En revanche, nous n'avons pas encore inspecté la scène en détail, nous voulions attendre votre arrivée.
— Fort aimable à vous. Allons-y."
Ils s'avancèrent dans le jardin peuplé d'herbes folles et entrèrent dans la petite maison à la façade dévorée par le lierre rouge. Santonio les guida jusqu'à la chambre de la victime. La scène était nettement plus désordonnée que les précédentes, le tueur n'avait visiblement pas eu le temps de terminer son méfait.
Le corps du feu Vasseloup reposait là, sur le ventre, à demi habillé. Contrairement aux autres victimes, le corps n'était pas totalement recouvert de texte, et celui-ci s'arrêtait au milieu de la cuisse gauche et était absent de la droite. Des feuilles manuscrites étaient parsemées à côté du corps, et un peu d'encre tachait le sol.
Une lampe brisée gisait près du bureau, et était sans doute la raison pour laquelle le voisin avait entendu le tueur.
Bougret saisit l'une des feuilles, intrigué par celle-ci. Il la parcourut rapidement et jeta un œil au cadavre avant de soulever le haut de son pyjama. Il se releva et se tourna vers les autres.
"Messieurs, le texte sur ces feuilles est exactement le même que celui qui se trouve sur le corps de la victime."
Santonio et Charolles, qui avaient commencé à scruter la pièce à la recherche d'indices, se retournèrent d'un bloc, surpris. "Ben ça alors… commença Charolles. Mais pourquoi s'amuserait-il donc à recopier ce texte sur sa peau ?
— Il y a autre chose, continua Bougret, en prenant les autres feuilles. Le récit sur les feuilles est absolument bourré de fautes, alors qu'il n'y en a pas sur le corps. Si la victime a bien écrit ce texte, cela veut dire que le tueur s'amuse à corriger les textes de ses victimes. Je serais prêt à parier qu'il a fait la même chose pour les précédentes et qu'il a détruit ou emporté les textes qui auraient pu nous mettre sur la piste.
— Encore plus tordu que ce qu'on pensait, soupira Santonio.
Quelques minutes plus tard, Charolles s'exclama : "Il y a un morceau d'engrenage sur le bureau !
— Ressemble-t-il au précédent ?
— On dirait. Un peu plus petit, mais la matière a l'air pareille. Par contre… non, pas d'inscription dessus."
À ce moment, un des policiers entra dans la pièce. "Commissaire, je suis désolé… les hommes lancés à la poursuite du tueur ont perdu sa trace.
— Bon sang. Que s'est-il passé ?
— La neige a fini par faire disparaître les traces, ou bien il les a lui-même camouflées. À moins qu'il ne se soit terré quelque part. Le maréchal Adget a bien tenté d'utiliser certains de nos appareils pour le retrouver, mais comme pour les meurtres précédents, il n'y a absolument rien.
— Merde. Prenez autant d'hommes que disponible, formez des équipes de deux et quadrillez la zone. À cette heure, il y a bien dû y avoir des gens qui l'ont vu, et il n'a pas pu aller loin. Dites à Adget de faire de même, à moins qu'il ait d'autres idées pour se rattraper.Quant à vous, messieurs, je vous conseille de faire de même. Tout binôme supplémentaire pourra nous être utile.
— Entendu."
Après une journée bien peu fructueuse que Charolles et Bougret avaient passée à arpenter les quartiers sud de Chambéry en voiture, ils n'étaient pas plus avancés. Les autres gendastres avaient également fait chou blanc.
Ils reprirent leur patrouille sans grande conviction le lendemain matin. Sur les coups de neuf heures, Charolles, qui conduisait, dit à Bougret : "Patron, on s'arrêterait pas pour prendre un petit truc ? J'ai un creux et je sens qu'on va pas avancer à grand-chose, donc ça fait rien si on fait une pause.
— Ça me semble raisonnable. Tiens, il y a une boulangerie là-bas, on pourrait s'y arrêter.
— Bonne idée."
Ils se garèrent non loin et entrèrent. La boulangerie était modeste et assez sombre, mais il y régnait une douce chaleur à laquelle contribuaient à la fois la peinture des murs et (de façon plus physique) les fours de l'arrière-boutique.
"Messieurs bonjour ! Bienvenue à la Boulangerie-Café littéraire des Fouineurs de Livres, tenue par moi-même, Marcel Dal. Comment puis-je vous aider ?
— Une boulangerie-café littéraire ? Voilà qui sort de l'ordinaire. Sans vouloir vous offenser, que faites-vous exactement ? lui répondit Bougret, un sourcil levé.
— Hé bien, nous avons réuni deux magasins, l'un qui sert les gens en pain, viennoiseries et pâtisseries, et l'autre, dit-il en désignant la porte qui y menait dans le mur à sa gauche, où ils peuvent prendre un café, lire le journal ou un bouquin prêté ou amené par leurs soins. Nous faisons également des après-midis de critique littéraire le samedi et des ateliers d'écriture le dimanche.
— Des ateliers d'écriture ? Ben dites donc, ça doit voler vachement haut, chez vous.
— Ah mais n'importe qui peut venir ! Les enfants, les collégiens, les adultes, tout le monde ! On a pas mal d'habitués, c'est sympa. Vous devriez essayer si ça vous tente !
— Très peu pour moi," répondit Charolles, l'air dubitatif.
Cependant, malgré son désintérêt pour la littérature, les rouages tournaient dans sa tête, et cette histoire d'ateliers d'écriture n'était pas sans rapport avec l'affaire qui les intéressait. "Par contre, je me demandais… connaissiez-vous Mlle Dugroin ?
— Ah oui, elle est venue parfois ici. Pas la plus sympathique de nos clientes, mais quelqu'un de très motivé, c'est sûr. Quelle tristesse qu'elle ne soit plus de ce monde, finit Dal, d'un air déçu.
— Et M. Vasseloup ?
— Le nom ne me dit rien, mais je ne connais pas personnellement tous ceux qui viennent. Vous devriez demander à l'équipe de serveurs à côté, dans le café, eux sauront sans doute plus vous renseigner.
— Je vous remercie, monsieur Dal. Pour revenir à des préoccupations plus terre-à-terre, pourrions-nous vous prendre deux croissants, deux pains au chocolat et une baguette ? Bien cuite, de préférence.
— Bien sûr, je vous amène ça. Voudrez-vous donc les prendre au café ?
— Tant qu'à faire, oui, dit Bougret en se tournant vers Charolles d'un air entendu, ce dernier opinant du chef en réponse.
— Gerland, peux-tu amener au café ce que ces messieurs ont commandé ? cria Dal en se tournant vers l'arrière-boutique.
— J'arrive, j'arrive !" Un homme courtaud à la tignasse hirsute sortit de l'arrière-boutique et dénicha les viennoiseries demandées. "On va passer de l'autre côté, messieurs, si vous voulez bien me suivre." Il passa la porte qui se trouvait derrière la vitrine, et Bougret et Charolles firent de même avec la porte de leur propre côté.
Ils arrivèrent ainsi dans un petit café aux tons verts, où la lumière aurait pu entrer à flots par les grandes fenêtres sur deux murs, si toutefois il ne faisait pas si gris dehors. Les murs restants étaient respectivement occupés par le bar et de grandes bibliothèques qui allaient jusqu'au plafond. Au comptoir, trois serveurs étaient engagés dans une vive discussion tandis qu'une quatrième essuyait des verres. Dans la salle, un vieillard et un homme assez jeune en bleu de travail buvaient leurs cafés en lisant.
Les deux gendastres saluèrent les autres clients et s'approchèrent du bar. Le dénommé Gerland avait déposé leurs viennoiseries sur un plateau au comptoir et s'était éclipsé pendant qu'ils observaient les lieux.
"Mais comme je te le disais, Rémi, la domination de la "bourgeoisie littéraire" s'accroît de jour en jour sur nous, et ce à cause de la médiatisation de la ploutocratie parisienne !
— Mais enfin, tu divagues, Dimitri : de plus en plus d'auteurs sont publiés et de plus en plus de gens lisent : il ne peut pas y avoir de domination écrasante d'un style ou d'une caste d'auteurs !
— Ne faites pas attention à eux, messieurs. Que puis-je vous servir ? leur dit la jeune femme.
— Euh… un café noir bien serré, s'il vous plaît.
— Un deuxième pour moi, madame…?
— Méda, Clara Méda. Et mes illustres collègues Harry, Rémi et Dimitri, en train de se chamailler comme toujours sur la décadence de la littérature moderne." Elle tourna la tête vers ces derniers. "Hé, allez donc me chercher du café en rab." Ils partirent dans l'arrière-boutique en poursuivant leur discussion animée.
— Ils sont drôlement cultivés, vos collègues." remarqua Charolles, pantois.
— Il faut bien ça, on ne serait pas un café littéraire sinon ! On aurait pu être un café d'un autre style, ça m'aurait bien plu aussi, mais ce qui nous a réunis est notre amour des livres. dit-elle en s'affairant avec la machine à café. Par contre, les livres ne sont pas disponibles à l'emprunt. J'entendais aussi mes collègues boulangers vous parler des ateliers d'écriture et de critique littéraire. On peut également vous faire des tirages de documents.
— Vous avez du matériel d'impression ? Je pensais que seuls des imprimeurs pouvaient se permettre d'avoir tout ça, demanda Bougret.
— Hé bien, Harry est un ancien imprimeur qui a démissionné de sa boîte, et il se débrouille drôlement bien en machines. C'est lui qui a monté tout ça, ça reste modeste mais on a de quoi faire ! Et puis ça ne fait pas de mal de se diversifier un peu. Le matériel de reliure sert aussi à réparer les livres abîmés qu'on récupère parfois dans les brocantes ou les vide-greniers. Tenez, vos cafés sont prêts, conclut-elle en posant sur le plateau des tasses fumantes. Je vous laisse vous installer et je vous amène tout ça.
— Merci bien, madame Méda.
Ils s'assirent à une table près du vieillard et la serveuse posa le plateau entre eux deux.
"Dites… vous n'êtes pas du coin, messieurs ? Votre accent n'est pas savoyard, en tout cas, les apostropha le vieil homme.
— En effet. Mon collègue et moi venons de Paris, et je suis natif d'Anjou," lui répondit Bougret.
— Et moi du Nord, près de la frontière belge, ajouta Charolles en sirotant son café.
— Mais qu'est-ce qui vous amène donc par ici ?
— Nous sommes venus pour élucider une affaire, bien que nous ne puissions pas vous dire laquelle.
— Bah, j'en mettrais ma main à couper que c'est pour ce tueur en série qui sévit depuis deux mois. D'autant plus triste que plusieurs d'entre eux étaient des clients réguliers. Le Vasseloup, tu t'en souviens, Thierry ? dit-il en se tournant vers l'ouvrier.
— Bien sûr Fanf', je l'avais aidé pour une des histoires qu'il voulait écrire. Vraiment dommage. Cet assassin doit vraiment être ravagé pour les tuer, et de cette façon en plus…
— Ouais, fou à lier, renchérit l'aïeul.
— Vous connaissiez toutes les victimes ? demanda Charolles, curieux malgré lui.
— Oh pas toutes, mais j'en ai croisé une bonne moitié ici oui. Des gens plutôt sympathiques, et je ne vois pas bien pourquoi quelqu'un leur en voudrait à ce point, dit le vieux en haussant les épaules.
— Un puriste de l'orthographe aurait sans doute trouvé à redire pour certains d'entre eux, mais personne n'a jamais tué pour ça, ajouta Thierry.
Les rouages tournaient à plein régime dans la caboche de Charolles.
— Excusez-moi pour toutes ces questions, messieurs, mais le serveur dénommé Harry… quel est son patronyme ?
— Harry ? Un nom pas courant, là… D'Espinouse ? Non, non, non… ah ! Kidson ! C'est Kidson !"
Bon sang mais c'était bien sûr, se dit Charolles en son for intérieur. Il tenta de ne rien laisser transparaître.
Bougret et lui continuèrent leur discussion avec les deux clients, finirent leurs commandes et réglèrent. Après être ressortis dans la rue enneigée, Charolles dit à Bougret : "Patron, je mettrais ma main à couper que notre coupable est ce Harry Kidson.
— Je me disais que tu voulais bien en venir quelque part avec tes questions. Le coup du matériel d'imprimerie m'avait mis la puce à l'oreille, mais je n'avais pas poussé le raisonnement si loin.
— Que fait-on ? On l'arrête sur-le-champ ?
— Je pense que ce serait préférable de trouver son adresse et de mettre cet endroit sous surveillance. À la fréquence où vont les meurtres, d'ici deux à trois jours il devrait pointer le bout de son nez.
— Bien, patron."
Le sieur Kidson s'avérant habiter au-dessus de la boulangerie-café littéraire, les gendastres installèrent une caméra sur le toit d'un immeuble adjacent et se postèrent dans des camionnettes dans les rues environnantes.
La seconde nuit suivant leur passage à la boulangerie, Adget veillait avec eux dans la camionnette qui lui servait de poste de contrôle. Le compartiment arrière avait été légèrement modifié pour accueillir un écran retransmettant le flux vidéo de la caméra ainsi qu'une banquette sur le côté. Il portait également une oreillette qui lui permettait de se coordonner avec ses subordonnés postés dans les rues adjacentes.
Charolles bâilla. Deux journées décalées à dormir le jour et veiller la nuit, voilà qui mettait en vrac son sommeil. Il admirait la concentration d'Adget, bien qu'il leur ait déjà fait des frayeurs en réagissant au quart de tour au moindre mouvement d'oiseau nocturne.
Et si son raisonnement était en fait totalement faux, que ce n'était qu'une pure coïncidence que le serveur porte les initiales qui se trouvaient sur l'engrenage ? Et si tout ça ne servait en fait à rien, que ce serait une autre de ces affaires parmi tant d'autres qui resterait à jamais irrésolue ?
Minuit sonna aux clochers.
Soudain, sur un des écrans, ils virent une des fenêtres sur le toit de l'immeuble de la boulangerie s'ouvrir lentement.
"Hé, mais qui va là ?" dit Adget en souriant.
Une fine silhouette, un peu trop fine pour être humaine, s'en extirpa.
"Adget à tous les agents : la cible est de sortie. Je répète, la cible est de sortie. Tenez-vous prêts à la suivre dans la direction que je vous indiquerai."
La fine silhouette s'élança à quatre pattes sur le toit enneigé, direction l'ouest. Arrivée sur le rebord, elle bondit jusqu'au toit suivant. À la lumière des réverbères, elle luisit d'un éclat métallique un bref instant et atterrit sans un bruit avant de reprendre sa course.
"Miquereau, Vasilav, à vous, plein ouest, restez au plus proche. Talleyrand, Chevalier, Burma, Reboul, Coplan et Fondane, encadrez-les et prenez le relais si la cible change de direction, dit-il en se levant.
— Charolles, Bougret, puis-je vous laisser surveiller la zone ? dit-il en se dirigeant vers la porte arrière de la camionnette.
— Bien sûr, mais qu'allez-vous faire ? lui répondit Charolles.
— Poursuivre notre cible, évidemment." lui rétorqua Adget. Charolles n'eut pas le temps de lui demander comment puisqu'Adget s'était déjà élancé dans les airs.
Cette fois, il partait de bien plus près et n'allait certainement pas laisser partir la cible. Les puissants ressorts et les pièces mécaniques logées dans ses jambes - un reste d'expériences subies il y a bien longtemps - lui donnaient une détente impressionnante, qu'il fallait bien contrôler pour ne pas partir à un angle trop prononcé. D'habitude, il évitait de s'en servir en pleine ville puisqu'il n'était pas particulièrement discret avec, mais la nuit lui permettait de ne plus s'en soucier. Il se posa sur le toit de la boulangerie puis suivit les traces du meurtrier par de plus petits sauts. Il n'avait cependant pas pensé au manque d'adhérence des toits enneigés et manqua plusieurs fois de s'écraser dans la rue.
Il ne tarda pas à rattraper l'étrange créature, qui ne l'avait pas encore remarqué. Il voyait les lumières des phares de ses hommes dans les rues aux alentours. Il pouvait désormais distinguer plus précisément les traits de sa cible à la lueur des réverbères : un squelette métallique pourvu de puissants servomoteurs sur chacune de ses pattes, portant un bidon allongé sur son dos. Des engrenages saillaient à divers points de son corps. Il lui sembla que ses yeux brillaient doucement, mais peut-être n'était-ce qu'une impression, étant donné leur vitesse.
Adget fit un grand bond en avant lorsque le meurtrier était sur le point de sauter vers un autre toit et lui assena un grand coup dans le dos grâce à son bras lui aussi extensible. Le bidon sur le dos de Kidson explosa, décorant l'immeuble d'encre. L'être de métal loupa le toit et s'écrasa contre la gouttière avant de tomber au sol en grattant le mur désespérément.
"Cible à terre !" cria Adget en atterrissant maladroitement à côté de lui, son bras mal rétracté et ses jambes coincées à cause de l'impact. L'encre se répandait dans la carcasse et autour de la cible en se mêlant à l'huile qui s'écoulait des circuits brisés de la cible, qui se remettait difficilement sur pied.
Adget sortit un filet à mailles d'acier de son paquetage et le jeta sur le meurtrier, mais celui-ci esquiva d'un bond et sauta sur Adget, griffes dégainées. Ce dernier, sans défense, aurait sans doute bien mal fini si la créature ne s'était pas écrasée à ses pieds, secouée par une décharge électrique. Elle tressaillit quelques secondes avant de s'immobiliser pour de bon.
"Joli tir, Vasilav.
— De rien, mon maréchal. Cette fois, il est fait comme un rat." dit le gendastre qui venait de tirer avec son silencieux. Les deux autres voitures de gendastres arrivèrent peu de temps après et récupérèrent le meurtrier solidement ligoté. Il ne bougeait presque plus.
De retour dans son bureau au 36bis des Orfèvres, Charolles finissait de taper le rapport de leur dernière affaire. L'étrange squelette qui occupait le corps de Harry Kidson avait retrouvé ses esprits - si tant est qu'on puisse parler d'esprit pour quelque chose qui n'avait plus rien d'humain - et était passé aux aveux.
Il n'y avait jamais de traces d'effraction car il huilait les joints des fenêtres et utilisait des outils spéciaux pour les ouvrir, mêmes fermées de l'intérieur. Un gaz mortel spécial qui disparaissait en une à deux heures lui avait permis de tuer leurs victimes dans leur sommeil, et il se servait de petites plaques d'impression portatives souples pour "imprimer" les textes des victimes sur leur corps. Les engrenages laissés derrière lui étaient probablement dûs à l'usure importante que ses trajets nocturnes à grande vitesse causaient pour son corps.
Quant au motif de ses meurtres, il les expliquait de façon plus ou moins délirante comme "un attentat à la langue française, commis par ces illettrés qui se targuaient de posséder les mêmes talents qu'Aulnay, Dumez ou Rivière". Après avoir constaté l'inexistence ou du moins le peu de qualités créatrices de ces individus au cours des ateliers d'écriture, puis leur absence d'amélioration et leur entêtement à rester médiocres peu importe les efforts que lui et ses collègues faisaient, il avait fini par péter les plombs et préférer couper court à leurs vies plutôt que de les laisser malmener la plume plus longtemps.
Les gendastres étaient passés récupérer son enveloppe corporelle dans ses appartements, et l'affaire avait été classée sans suite par la police.
La disparition de Harry Kidson à la boulangerie fut expliquée par une démission soudaine et pressée qui ne lui avait pas laissé le temps de dire adieu à ses anciens collègues. Il fut tout de même autorisé à leur laisser une lettre.
Malgré ce succès, Charolles restait tout de même assez amer : quelques jours à peine après l'arrestation du malfrat, celui-ci avait disparu de sa cellule. Les recherches frénétiques des forces de l'ordre avaient vite été tempérées, puisque des ordres venus d'en haut leur avaient fait comprendre que l'affaire était passée en d'autres mains. Ce n'était pas la première fois qu'on les bâillonnait ainsi, et il fallait l'accepter, mais Charolles trouvait la pilule dure à avaler. Le rapport qu'il finissait de composer allait sans doute lui aussi finir au fond d'un placard que personne ne rouvrirait, s'il n'était pas simplement détruit.
Enfin, ce n'était plus vraiment son problème, désormais. Il se dit en souriant que peut-être que cette fois-ci, il pourrait passer la soirée avec Mirabelle-
Soudain, Bougret entra en trombe dans le bureau.
"Charolles, on a une nouvelle affaire sur les bras ! Pas de temps à perdre !"
Et c'est reparti pour un tour, se dit Charolles.
